分流電阻的基本原理是歐姆定律。歐姆定律指出，流過電阻器的電流 (I) 與電阻器的電阻 (R) 和施加到電阻器上的電壓 (V) 成正比。
分流電阻器通常與承載被測電流的電路串聯(lián)。因此，相同的電流流過分流電阻器。一般來說，分流電阻器的電阻值是已知的，通過用電壓表或類似設備測量施加在分流電阻器上的電壓即可計算出電流值。